Pianista, saxofonista, compositor, cantante, director de orquesta y, sobre todo, el eje sobre el que se ha movido el rhythm and blues de los años 50 's. Ray Charles fue uno de los primeros músicos que llegó a ser respetado por críticos o por el público que aparentemente parecía más lejano para él, en aquel tiempo.
Ray Charles durante un concierto (El País)
Charles se movía con mucha soltura entre los distintos géneros musicales, nunca se encerró en uno, a pesar de que su futuro estaba en el soul y el jazz. De hecho, muchos lo consideran el padre del soul y, en general, de todo el movimiento de recuperación de la personalidad del pueblo afroamericano. Se atrevió incluso con los géneros que quizás se alejaban más de su dominio vocal, como el pop, el rock o el country y el western.
Nació en Albany, Georgia, en 1930 y no tuvo una infancia fácil. Su familia fue víctima de la Gran Depresión de Estados Unidos, que se inició justo un año antes de su nacimiento. Según el propio cantante declaró en otras entrevistas, “estábamos en el escalón más bajo de la sociedad en aquel momento”. Su afición a la música comenzó a los 3 años. Desgraciadamente a los 7 años se quedó ciego. causa de un glaucoma, pero eso le dio una gran capacidad de memoria porque aprendió muy rápido a leer y escribir música en Braille.
Ray Charles canta America the beautiful, en el Fenway Park de Boston, abril 2003 (El País)
El estadounidense consideraba la música como una parte más de su cuerpo. Tenía una voz fuerte, imprevisible, pura. Uno de sus mayores éxitos y el que más puertas le abrió fue “What’d I say” en 1959. Este disco le acercó a una gran parte del público blanco de la época. “I got a woman”, canción que grabó con Swingtime Records y una de las más escuchadas fue la primera considerada una muestra del soul en la sociedad. Por eso se conoce a Ray como el precursor que introdujo el concepto amplio de soul a escala global.
Ganó 12 premios grammy a lo largo de su vida y fue apodado ‘el genio’ por Frank Sinatra. Charles, sin duda, destacaba entre todos los cantantes de jazz y soul de la época. La expresividad de su voz convertía cualquier canción en una obra suya. Personalmente, uno de los mejores temas que tuvo fue “Hit the road jack”, por la que también recibió un premio Grammy en 1971. Además, la canción fue incluida en la “lista de las 500 mejores canciones de todos los tiempos”, creada por la revista “Rolling Stones”.
Pero no todo fue de rosas en su historia. Fue adicto a la heroína durante 20 años, incluso llegó a ser detenido por la posesión de la misma en 1965. También tenía arrebatos de genio, injustificables por supuesto, que sufrieron varias de las mujeres con las que estuvo.
Aparte de ser un gran músico, fue un gran icono cultural de Estados Unidos en la época y tuvo mucha presencia en actos políticos extraordinarios. Tiene una estrella en el Paseo de la fama de Hollywood y, además, su versión “Georgia on my mind” fue declarada la canción oficial del estado.
Murió el 10 de junio de 2004, a los 73 años en Los Ángeles, por complicaciones con el hígado. Aunque años antes ya había recortado sus actuaciones y hacía tiempo que no se veía cara al público. Una vida larga, dura y rodeada de fama y problemas personales que, sin duda, ha dejado huella en la historia musical.